¿Las saunas de infrarrojos ofrecen beneficios reales para la salud? Lo que muestra la investigación de 2026

Sí: las saunas de infrarrojos tienen algunos efectos reales para la salud respaldados por investigaciones, pero la evidencia es más sólida para los resultados cardiovasculares y circulatorios, y gran parte procede de estudios sobre saunas tradicionales finlandesas, no específicamente sobre cabinas de infrarrojos. La evidencia de ensayos aleatorizados se limita principalmente a pacientes con insuficiencia cardíaca tratados con calor infrarrojo lejano a 60°C. Las afirmaciones sobre desintoxicación, pérdida de peso y quema de cientos de calorías por sesión son marketing, no evidencia.

Publicado: 15 de agosto de 2026 · Evidencia revisada: agosto de 2026

¿Qué respalda realmente la evidencia?

Los hallazgos más sólidos sobre el uso de la sauna proceden de grandes estudios de cohortes finlandeses centrados en resultados cardiovasculares y de ensayos aleatorizados japoneses sobre la «terapia Waon» con infrarrojo lejano en pacientes con insuficiencia cardíaca. La tabla siguiente distingue entre lo demostrado, lo preliminar y lo no respaldado.

¿Qué es una sauna de infrarrojos y en qué se diferencia de una sauna tradicional?

Una sauna de infrarrojos es una cabina seca equipada con emisores de infrarrojo lejano que calientan directamente el cuerpo mediante energía radiante, en lugar de calentar el aire a temperaturas elevadas. Las cabinas de infrarrojos suelen funcionar a 40–60°C, mientras que las saunas tradicionales finlandesas funcionan a 80–100°C y se vierte agua sobre piedras calientes para generar aumentos puntuales de humedad.

Esta diferencia es importante al interpretar las afirmaciones sobre salud: la mayoría de las investigaciones publicadas sobre saunas —incluidos los estudios de cohortes finlandeses de referencia— analizaron saunas tradicionales, no cabinas de infrarrojos. La evidencia clínica específica sobre infrarrojos está dominada por ensayos japoneses de terapia Waon, que emplean una sauna seca de infrarrojo lejano a 60°C durante 15 minutos, seguida de 30 minutos de descanso bajo una manta. Cuando un vendedor atribuye «todos los beneficios de los estudios finlandeses» a una cabina de infrarrojos a 50°C, está extrapolando más allá de lo estudiado.

¿Qué evidencia cardiovascular existe sobre el uso de la sauna?

El uso de la sauna se asocia sistemáticamente con una menor mortalidad cardiovascular en estudios de cohortes finlandeses. En el Kuopio Ischaemic Heart Disease Risk Factor Study, se realizó un seguimiento de 2.315 hombres de entre 42–60 años durante una mediana de 20,7 años. Los hombres que usaban la sauna 4–7 veces por semana presentaron un riesgo de muerte súbita cardíaca un 63% menor (HR 0,37, 95% CI 0,18–0,75) que quienes la usaban una vez por semana, además de una mortalidad por cardiopatía coronaria un 48% menor y una mortalidad por cualquier causa un 40% menor.

Un seguimiento de 2018 publicado en BMC Medicine amplió el hallazgo a las mujeres: entre 1.688 participantes finlandeses de 53–74 años (51,4% mujeres), un uso más frecuente de la sauna se asoció con una menor mortalidad cardiovascular en los 181 fallecimientos cardiovasculares registrados durante 15 años de seguimiento.

En personas con insuficiencia cardíaca existente, el ensayo aleatorizado WAON-CHF publicado en Circulation Journal (2016) evaluó sesiones diarias de sauna de infrarrojo lejano a 60°C durante 15 minutos, seguidas de 30 minutos de reposo en cama, a lo largo de 10 días. Esta es la evidencia aleatorizada más cercana al uso de cabinas de infrarrojos y mostró una mejoría clínica en pacientes con insuficiencia cardíaca crónica. Un trabajo anterior de Kihara y colaboradores (Circulation, 2002) mostró que el tratamiento repetido con sauna mejoraba la función endotelial vascular en la misma población.

Desde el punto de vista fisiológico, la exposición a la sauna aumenta la frecuencia cardíaca y redirige gran parte del flujo sanguíneo hacia la piel: aproximadamente 50–70% del gasto cardíaco se redistribuye durante la exposición al calor, con pérdidas de sudor de alrededor de 0,6–1,0 kg por hora, según la revisión de 2021 publicada en Progress in Cardiovascular Diseases. Estas respuestas se asemejan a la carga circulatoria de una actividad moderada, lo que constituye un mecanismo plausible para las asociaciones descritas anteriormente.

¿Qué efectos fisiológicos temporales provoca el calor de la sauna?

El calor de la sauna modifica de forma fiable y a corto plazo los marcadores hormonales y circulatorios. En un experimento clásico publicado en Acta Physiologica Scandinavica (1986), 17 voluntarios tomaron baños de sauna a 80°C durante una hora, dos veces al día y durante siete días. La hormona del crecimiento aumentó entre 2 y 5 veces después de sesiones individuales y hasta 16 veces después de la segunda sesión diaria. La prolactina también aumentó de forma pronunciada.

Estos picos son reales, pero transitorios. Ningún estudio demuestra que los picos de hormona del crecimiento inducidos por la sauna se traduzcan en crecimiento muscular o efectos antienvejecimiento. Las respuestas hormonales deben interpretarse como evidencia de que el cuerpo reacciona al estrés térmico, no como prueba de un beneficio a largo plazo.

¿Qué afirmaciones sobre las saunas de infrarrojos no están respaldadas por la evidencia?

Tres afirmaciones aparecen de forma recurrente en el marketing de las saunas de infrarrojos y no resisten un análisis riguroso: pérdida rápida de peso, desintoxicación y gran quema de calorías. Una sesión típica de 30 minutos hace que el cuerpo pierda aproximadamente 0,5 kg de sudor (0,6–1,0 kg por hora en condiciones más calurosas), que es agua, no grasa, y se recupera al beber. La afirmación de «desintoxicación» no cuenta con respaldo clínico: las glándulas sudoríparas excretan solo cantidades mínimas de metales pesados en comparación con las que procesan el hígado y los riñones.

Los organismos reguladores han actuado contra el marketing de las saunas de infrarrojos. En julio de 2022, la US Food and Drug Administration envió una carta de advertencia a Living Foods LLC por la Relax Far Infrared Ray Sauna, en la que señalaba afirmaciones sobre el tratamiento de enfermedades comercializadas sin la autorización exigida por la FDA. La lección para los compradores: una afirmación sobre enfermedades («trata», «cura», «revierte») en el sitio web de una sauna es una señal de alarma, no una garantía.

¿Qué solidez tiene la evidencia específica sobre las cabinas de infrarrojos?

Respuesta sincera: es más limitada que la disponible sobre la sauna tradicional, pero no inexistente. El ensayo aleatorizado WAON-CHF utilizó calor seco de infrarrojo lejano a 60°C, una condición cercana a la de las cabinas domésticas de infrarrojos. Todo lo demás que citan las marcas de infrarrojos —mortalidad, hipertensión, demencia y recuperación— procede de cohortes de usuarios de saunas tradicionales (más calientes, más húmedas y con una fisiología diferente) o de pequeños ensayos sobre el uso de la sauna después del ejercicio. La revisión sistemática de 2018 sobre el uso de saunas secas realizada por Hussain y Cohen en Evidence-Based Complementary and Alternative Medicine llegó a una conclusión similar: se demostraron efectos en los resultados cardiovasculares y relacionados con el dolor, mientras que muchos otros beneficios atribuidos seguían sin evaluarse.

Para un adulto sano, esto significa que usar una sauna de infrarrojos es una forma plausible de obtener algunos beneficios circulatorios de la terapia de calor a temperaturas más bajas y tolerables; no es un tratamiento médico ni sustituye al ejercicio, la medicación o el sueño.

¿Cómo debe usar una sauna de infrarrojos para obtener efectos documentados?

Los protocolos que sustentan la evidencia real compartían tres características: temperatura moderada, sesiones de 15–30 minutos y repetición. Los ensayos Waon sobre insuficiencia cardíaca utilizaron 15 minutos diarios de calor de infrarrojo lejano a 60°C durante 10 días, con 30 minutos de descanso bajo una manta después de cada sesión. En la cohorte finlandesa sobre mortalidad, las sesiones duraban un promedio de 19 minutos o más, entre cuatro y siete veces por semana, a 80–100°C. El ensayo de resistencia utilizó sesiones de 30 minutos después del ejercicio, tres días por semana durante tres semanas.

Para una cabina doméstica de infrarrojos, el modelo transferible consiste en sesiones de 20–30 minutos a 45–60°C, entre tres y cinco veces por semana, como hábito a largo plazo en lugar de actividad ocasional. Beba aproximadamente 500 ml de agua por sesión moderada para reponer el sudor y prevea un período de aclimatación de dos a tres semanas, durante el cual las sesiones resultarán cada vez más fáciles a medida que la sudoración gane eficiencia. Las sesiones de menos de 10 minutos a temperaturas bajas de la cabina generan un estrés térmico insuficiente para corresponder de forma plausible con cualquiera de los protocolos estudiados.

Los principiantes deben interpretar el mareo como una señal para detenerse, no como un objetivo. Para conocer los límites de uso diario y la adaptación progresiva para principiantes, consulte nuestra guía de frecuencia: ¿es seguro usar una sauna todos los días?

Preguntas frecuentes

¿Está científicamente demostrado que las saunas de infrarrojos mejoran la salud?

Parcialmente. Los beneficios cardiovasculares están respaldados por grandes cohortes observacionales (principalmente sobre sauna tradicional) y por un ensayo aleatorizado con infrarrojo lejano en pacientes con insuficiencia cardíaca. Las afirmaciones sobre pérdida de peso, desintoxicación y antienvejecimiento no están demostradas.

¿Funciona una sauna de infrarrojos a menor temperatura que una sauna convencional?

Sí. Las cabinas de infrarrojos suelen funcionar a 40–60°C porque los emisores radiantes calientan directamente el cuerpo. Las saunas tradicionales finlandesas funcionan a 80–100°C. Ambas provocan sudoración y un aumento de la frecuencia cardíaca.

¿Puede una sauna de infrarrojos sustituir al ejercicio?

No. La exposición a la sauna somete al sistema circulatorio a un esfuerzo similar al de una actividad ligera, pero no entrena los músculos, fortalece los huesos ni mejora la sensibilidad a la insulina como lo hace el ejercicio. Ningún estudio demuestra que las sesiones de sauna puedan sustituir al entrenamiento físico.

¿La investigación finlandesa sobre mortalidad estudió saunas de infrarrojos?

No. Los estudios de cohortes finlandeses siguieron a usuarios de saunas tradicionales a 80–100°C. Las marcas de infrarrojos extrapolan a partir de estos estudios. La única evidencia de ensayos aleatorizados específica sobre infrarrojos procede de la literatura japonesa sobre la terapia Waon.

¿Cuánto tardaré en notar los beneficios de la sauna?

La relajación subjetiva y una mayor facilidad para conciliar el sueño son habituales después de las primeras sesiones, pero ningún ensayo controlado establece un plazo para los resultados de salud. El protocolo Waon utilizó 10 sesiones diarias; los datos finlandeses sobre mortalidad reflejan décadas de uso habitual.

¿Es seguro usar saunas de infrarrojos todos los días?

Para adultos sanos, sí, dentro de los límites normales de cada sesión (15–20 minutos y con buena hidratación). Consulte nuestra guía completa de frecuencia: ¿Es seguro usar una sauna todos los días?

Referencias

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