¿Cómo afecta el uso de la sauna a la salud cardiovascular? Lo que revelaron los estudios finlandeses

Los estudios de cohortes finlandeses revelaron que el uso frecuente de la sauna está asociado con una mortalidad cardiovascular mucho menor: los hombres que usaban la sauna 4–7 veces por semana presentaban un riesgo de muerte súbita cardíaca un 63% menor y una mortalidad cardiovascular un 50% menor que quienes la usaban una vez por semana. Estas son asociaciones observacionales obtenidas en saunas tradicionales finlandesas a 80–100°C, no pruebas de causalidad, y se observaron en hombres de mediana edad generalmente sanos. Los ensayos aleatorizados con infrarrojo lejano en pacientes con insuficiencia cardíaca respaldan un beneficio circulatorio real del calor, pero el uso de la sauna complementa la atención médica, nunca la sustituye.

Publicado: 15 de agosto de 2026 · Evidencia revisada: agosto de 2026

¿Qué revelaron, en cifras, los estudios de cohortes finlandeses?

La principal evidencia finlandesa procede del Kuopio Ischaemic Heart Disease Risk Factor Study (KIHD). Este es un resumen de los principales hallazgos cardiovasculares:

Destacan dos patrones. Primero, la asociación depende de la dosis: el riesgo disminuyó a medida que la frecuencia semanal de uso de la sauna aumentó de una vez a 2–3 y a 4–7 sesiones. Segundo, tanto la frecuencia como la duración de las sesiones fueron relevantes, y las sesiones de más de 19 minutos mostraron las tasas más bajas de muerte súbita cardíaca.

¿A quiénes se estudió realmente y se aplica a usted?

Los estudios finlandeses siguieron a hombres y mujeres finlandeses de mediana y avanzada edad que usaban saunas tradicionales a 80–100°C como hábito de toda la vida. La cohorte de BMC Medicine de 2018 amplió el hallazgo sobre mortalidad a mujeres de 53–74 años. Ningún estudio de cohortes ha analizado de forma aislada a usuarios de cabinas de infrarrojos, y ningún estudio incluye a deportistas de élite, personas con dispositivos implantados o personas con cardiopatía inestable como usuarios habituales de la sauna.

Las asociaciones tampoco pueden demostrar causalidad. Los finlandeses que usan la sauna con frecuencia podrían diferir en condición física, estilo de vida y factores socioeconómicos, pese al ajuste estadístico. Dicho esto, el patrón de dosis-respuesta, la plausibilidad biológica aportada por los estudios sobre la fisiología del calor y los ensayos aleatorizados de respaldo realizados en pacientes hacen creíble la interpretación del beneficio cardiovascular, con la salvedad de que la evidencia es observacional.

¿Por qué podría el calor de la sauna beneficiar al corazón?

La exposición al calor somete al sistema circulatorio a un esfuerzo similar al del ejercicio moderado. Durante una sesión de sauna, aproximadamente el 50–70% de la circulación sanguínea del cuerpo se redistribuye desde el centro hacia la piel para favorecer la sudoración, aumenta la frecuencia cardíaca y la pérdida de sudor ronda los 0,6–1,0 kg por hora, según resume la revisión de 2021 publicada en Progress in Cardiovascular Diseases.

Las mediciones agudas respaldan la analogía con el ejercicio: durante una sesión de sauna, la frecuencia cardíaca suele alcanzar niveles observados al caminar a paso ligero, y el flujo sanguíneo cutáneo aumenta hasta aproximarse a los niveles medidos durante el ejercicio de resistencia moderado. La carga circulatoria es real, pero limitada, por lo que los usuarios habituados toleran bien las sesiones habituales cuando mantienen una hidratación adecuada.

La exposición repetida al calor también provoca adaptaciones: expansión del volumen plasmático, mejora de la función endotelial y reducción de la presión arterial en reposo en algunos ensayos. Tres semanas de uso de la sauna después del ejercicio aumentaron de forma medible el volumen plasmático y el tiempo de carrera hasta el agotamiento en corredores de competición (Scoon et al., 2007). Por este motivo, la exposición repetida al calor se denomina a veces «acondicionamiento cardiovascular pasivo».

También se producen respuestas agudas de la presión arterial: la presión sistólica suele disminuir durante una sesión y poco después debido a la dilatación de los vasos sanguíneos. El hallazgo de la cohorte finlandesa sobre hipertensión —una incidencia de hipertensión un 47% menor con 4–7 sesiones por semana— es coherente con estas adaptaciones vasculares.

Dos señales medibles respaldan esta explicación de adaptación: el uso de la sauna después del ejercicio aumentó el volumen plasmático en corredores de competición, y los usuarios habituales de la cohorte sobre hipertensión mostraron una menor incidencia de hipertensión durante 22 años de seguimiento. Estas adaptaciones vasculares son el principal mecanismo propuesto para explicar las asociaciones con la mortalidad.

¿Qué ocurre con las personas que ya tienen una cardiopatía?

Existe evidencia aleatorizada específica para pacientes con insuficiencia cardíaca crónica obtenida mediante calor de infrarrojo lejano. El estudio aleatorizado multicéntrico WAON-CHF (Circulation Journal, 2016) trató a los pacientes una vez al día durante 10 días en una sauna seca de infrarrojo lejano a 60°C durante 15 minutos, seguidos de 30 minutos de reposo en cama bajo una manta, e informó de mejores resultados clínicos frente a los controles. Un trabajo anterior de Kihara y sus colaboradores publicado en Circulation (2002) demostró que el mismo protocolo repetido mejoraba la función endotelial vascular y la función cardíaca en pacientes con insuficiencia cardíaca crónica.

Límite importante: estos eran protocolos supervisados en hospitales a una temperatura moderada de 60°C, no el uso independiente de una sauna tradicional caliente. Históricamente, los pacientes con angina inestable, un infarto reciente o estenosis aórtica grave quedaban excluidos de estos protocolos y deben obtener autorización individual de un cardiólogo antes de usar cualquier sauna.

Las revisiones clínicas sobre el uso de la sauna, incluida la revisión sistemática de 2018 de Hussain y Cohen, señalan que los pacientes coronarios estables de Finlandia usan la sauna habitualmente; las restricciones afectan a enfermedades inestables, no tratadas o muy avanzadas, no a afecciones comunes que reciben tratamiento.

¿Cuáles son los riesgos cardíacos del uso de la sauna?

Para los adultos sanos, el uso de la sauna es estadísticamente seguro: en Finlandia se registran millones de sesiones al año con tasas bajas de incidentes. Los principales riesgos fisiológicos son la deshidratación y la hipotensión ortostática: levantarse rápidamente de un banco caliente puede causar mareos porque los vasos dilatados provocan la acumulación de sangre en las piernas. Combinar el uso de la sauna con alcohol aumenta el riesgo de forma medible; la mayoría de las muertes relacionadas con la sauna en Finlandia implican intoxicación.

Un matiz cardíaco: el calor de la sauna eleva temporalmente la frecuencia cardíaca mientras reduce la presión arterial, por lo que las personas que toman betabloqueantes o tienen una respuesta limitada de la frecuencia cardíaca pueden sentir un esfuerzo inusual con el calor. Para cualquier persona que tome medicación cardiovascular, es prudente empezar de forma conservadora —10 minutos a una temperatura moderada— y detenerse si aparecen síntomas.

Reglas prácticas de seguridad derivadas de la fisiología: hidrátese antes y después (reponga aproximadamente 0,5 kg de líquido perdido por cada sesión moderada), evite el alcohol antes y durante el uso, salga despacio y deténgase si siente mareos, molestias en el pecho o palpitaciones. Cualquier persona con una cardiopatía diagnosticada, síntomas inestables o un marcapasos debe consultar primero con su cardiólogo, ya que el calor modifica la frecuencia cardíaca, la presión arterial y el equilibrio de líquidos.

¿La sauna también protege el cerebro?

La misma cohorte KIHD (2,315 hombres, ~20 años de seguimiento) halló que 4–7 sesiones de sauna semanales estaban asociadas con un riesgo de demencia un 66% menor (HR 0,34) y un riesgo de enfermedad de Alzheimer un 65% menor frente al uso una vez por semana (Age and Ageing, 2017). Se trata de una única cohorte observacional y no demuestra protección. La interpretación más adecuada es que «los hábitos de sauna se agrupan con otros factores relacionados con la salud cerebral», además de un mecanismo vascular plausible, ya que la salud vascular y el riesgo de demencia están relacionados.

¿Qué temperatura y duración usaron los estudios?

Los estudios de cohortes finlandeses midieron el uso habitual de saunas tradicionales a 80–100°C. El análisis de duración halló el menor riesgo de muerte súbita cardíaca en sesiones de más de 19 minutos (HR 0,48 frente a sesiones de menos de 11 minutos), y el análisis de frecuencia encontró el menor riesgo con 4–7 sesiones por semana. Ningún resultado procedía de un programa prescrito; los datos describen hábitos de toda la vida. En el caso de las mujeres, la cohorte de BMC Medicine de 2018 aporta los únicos datos disponibles sobre mortalidad específicos por sexo: 1,688 participantes de 53–74 años, 181 muertes cardiovasculares durante 15 años y un riesgo menor con una frecuencia más alta.

La evidencia aleatorizada sobre infrarrojo lejano utilizó un protocolo mucho más suave: 60°C durante 15 minutos al día, seguidos de 30 minutos de reposo en posición supina bajo una manta, durante 10 días consecutivos (WAON-CHF). Una cabina doméstica de infrarrojos a 45–60°C se aproxima más al protocolo Waon en cuanto a carga térmica que a una sauna finlandesa junto a un lago.

Aplicación práctica para usuarios domésticos: sesiones de infrarrojos de 15–20 minutos, entre tres y siete veces por semana, terminando siempre antes de sentir mareos o náuseas. Si el objetivo es el acondicionamiento circulatorio documentado en la investigación, la constancia durante meses importa más que cualquier sesión aislada a alta temperatura.

Preguntas frecuentes

¿Puede el uso de la sauna sustituir al ejercicio para cuidar la salud cardiovascular?

No. El calor de la sauna somete a la circulación a un esfuerzo similar al de una actividad moderada, pero no entrena el músculo esquelético, no mejora el VO2max ni sustituye la medicación. Los hallazgos finlandeses mostraron beneficios como complemento de la vida normal, no como sustituto del ejercicio.

¿Cuántas sesiones de sauna por semana mostraron el menor riesgo cardiovascular?

En la cohorte de JAMA Internal Medicine de 2015, el grupo de 4–7 sesiones por semana presentó las tasas más bajas de muerte súbita cardíaca y mortalidad cardiovascular. El grupo de 2–3 sesiones por semana ocupó una posición intermedia, lo que muestra un patrón de dosis-respuesta.

¿Es válida la investigación finlandesa para las saunas de infrarrojos?

No directamente. Las cohortes finlandesas usaron saunas tradicionales a 80–100°C. La evidencia aleatorizada más cercana a las cabinas de infrarrojos es la terapia Waon a 60°C, que mejoró los resultados de la insuficiencia cardíaca. El marketing de infrarrojos que cita las cifras finlandesas está extrapolando los resultados.

¿Puedo usar una sauna si tengo hipertensión?

Por lo general, sí: la exposición controlada al calor reduce la presión arterial de forma aguda, y el uso frecuente de la sauna se asoció con una menor incidencia de hipertensión en la cohorte finlandesa. Si toma medicación para la presión arterial o presenta síntomas con el calor, consúltelo primero con su médico.

¿La sauna aumenta o reduce la presión arterial durante la sesión?

El calor dilata los vasos, por lo que la presión arterial suele disminuir moderadamente durante una sesión y después de ella, mientras que la frecuencia cardíaca aumenta. La deshidratación causada por la sudoración intensa puede contrarrestar este efecto: beba agua antes y después.

¿Cuánto debe durar una sesión para obtener beneficios cardiovasculares?

En el análisis finlandés de duración, las sesiones de más de 19 minutos se asociaron con un riesgo de muerte súbita cardíaca un 52% menor frente a las sesiones de menos de 11 minutos. Nuestra guía de frecuencia explica la duración y el aumento gradual: ¿es seguro usar una sauna todos los días?

Referencias

1. Laukkanen T, Kunutsor SK, Khan H, Rauramaa R, Koukkanen H, Laukkanen JA. Association Between Sauna Bathing and Fatal Cardiovascular and All-Cause Mortality Events. JAMA Internal Medicine. 2015;175(4):542–548. jamanetwork.com · PubMed 25705824
2. American College of Cardiology journal scan. Association Between Sauna Bathing and Fatal Cardiovascular and All-Cause Mortality Events. 2015. acc.org
3. Laukkanen T, Kunutsor SK, Khan H, et al. Sauna bathing is associated with reduced cardiovascular mortality and improves risk prediction in men and women. BMC Medicine. 2018;16:219. pmc.ncbi.nlm.nih.gov
4. Zaccardi F, Laukkanen T, Willeit P, et al. Sauna Bathing and Incident Hypertension: A Prospective Cohort Study. American Journal of Hypertension. 2017;30(11):1120–1125. academic.oup.com
5. Laukkanen T, Kunutsor SK, Kauhanen J, Laukkanen JA. Sauna bathing is inversely associated with dementia and Alzheimer's disease in middle-aged Finnish men. Age and Ageing. 2017;46(2):245–249. academic.oup.com
6. WAON-CHF Study Group. Waon Therapy for Managing Chronic Heart Failure — Results From a Multicenter Prospective Randomized WAON-CHF Study. Circulation Journal. 2016;80(4). jstage.jst.go.jp
7. Kihara Y, et al. Repeated sauna treatment improves vascular endothelial and cardiac function in patients with chronic heart failure. Circulation. 2002.
8. Scoon GSM, Hopkins WG, Mayhew S, Cotter JD. Effect of post-exercise sauna bathing on the endurance performance of competitive male runners. Journal of Science and Medicine in Sport. 2007;10:259–262. PubMed 16877041
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