Quel est l’effet du sauna sur la santé cardiovasculaire ? Ce que révèlent les études finlandaises

Des études de cohorte finlandaises ont montré qu’une pratique fréquente du sauna est associée à une mortalité cardiovasculaire nettement plus faible : les hommes qui utilisaient le sauna 4–7 fois par semaine présentaient un risque de mort subite d’origine cardiaque inférieur de 63% et une mortalité cardiovasculaire inférieure de 50% à ceux qui l’utilisaient une fois par semaine. Il s’agit d’associations observationnelles relevées dans des saunas traditionnels finlandais à 80–100°C, et non d’une preuve de causalité, chez des hommes d’âge moyen généralement en bonne santé. Des essais randomisés sur l’infrarouge lointain menés auprès de patients atteints d’insuffisance cardiaque confirment un réel bénéfice circulatoire de la chaleur, mais le sauna complète les soins médicaux sans jamais les remplacer.

Publié le : 15 août 2026 · Données probantes examinées : août 2026

Quels résultats chiffrés les études de cohorte finlandaises ont-elles obtenus ?

Les principales données finlandaises proviennent de la Kuopio Ischaemic Heart Disease Risk Factor Study (KIHD). Voici un résumé des principaux résultats cardiovasculaires :

Deux tendances se dégagent. Premièrement, l’association dépend de la dose : le risque diminuait à mesure que la fréquence hebdomadaire du sauna passait d’une séance à 2–3, puis à 4–7 séances. Deuxièmement, la fréquence et la durée des séances comptaient toutes deux, les séances de plus de 19 minutes étant associées aux taux les plus faibles de mort subite d’origine cardiaque.

Qui a réellement été étudié — et ces résultats s’appliquent-ils à vous ?

Les études finlandaises ont suivi des hommes et des femmes finlandais d’âge moyen ou avancé qui utilisaient depuis toujours des saunas traditionnels à 80–100°C. La cohorte publiée en 2018 dans BMC Medicine a étendu aux femmes âgées de 53–74 ans le résultat concernant la mortalité. Aucune étude de cohorte n’a isolé les utilisateurs de cabines infrarouges, et aucune étude ne porte sur les athlètes de haut niveau, les personnes ayant un dispositif implanté ou celles atteintes d’une maladie cardiaque instable utilisant couramment le sauna.

Ces associations ne permettent pas non plus de prouver un lien de causalité. Malgré les ajustements statistiques, les Finlandais qui utilisent fréquemment le sauna peuvent différer par leur condition physique, leur mode de vie et leur situation socio-économique. Cela dit, la relation dose-réponse, la plausibilité biologique établie par les études sur la physiologie de la chaleur et les essais randomisés favorables menés chez des patients rendent crédible l’hypothèse d’un bénéfice cardiovasculaire — tout en précisant honnêtement que les données sont de nature observationnelle.

Pourquoi la chaleur du sauna pourrait-elle aider le cœur ?

L’exposition à la chaleur sollicite le système circulatoire d’une manière comparable à un exercice modéré. Pendant une séance de sauna, environ 50–70% de la circulation sanguine du corps est redistribuée du centre vers la peau pour permettre la transpiration, la fréquence cardiaque augmente et les pertes dues à la transpiration atteignent environ 0,6–1,0 kg par heure, comme l’indique la synthèse publiée en 2021 dans Progress in Cardiovascular Diseases.

Les mesures immédiates confortent cette comparaison avec l’exercice : pendant une séance de sauna, la fréquence cardiaque atteint souvent les niveaux observés lors d’une marche rapide, tandis que le débit sanguin cutané se rapproche des valeurs mesurées lors d’un exercice d’endurance modéré. La charge circulatoire est réelle mais limitée, ce qui explique pourquoi les utilisateurs habitués tolèrent bien des séances classiques lorsqu’ils maintiennent une hydratation suffisante.

L’exposition répétée à la chaleur déclenche également des adaptations : augmentation du volume plasmatique, amélioration de la fonction endothéliale et baisse de la pression artérielle au repos dans certains essais. Trois semaines de sauna après l’exercice ont augmenté de manière mesurable le volume plasmatique et le temps de course jusqu’à épuisement chez des coureurs de compétition (Scoon et al., 2007). Pour cette raison, l’exposition répétée à la chaleur est parfois qualifiée de « conditionnement cardiovasculaire passif ».

Des variations immédiates de la pression artérielle se produisent aussi : la pression systolique diminue souvent pendant une séance et peu après, à mesure que les vaisseaux sanguins se dilatent. Le résultat de la cohorte finlandaise sur l’hypertension — une incidence de l’hypertension inférieure de 47% avec 4–7 séances par semaine — concorde avec ces adaptations vasculaires.

Deux signaux mesurables confortent l’hypothèse d’une adaptation : le sauna après l’exercice a augmenté le volume plasmatique chez des coureurs de compétition, et les utilisateurs habituels de la cohorte sur l’hypertension ont présenté une incidence plus faible de l’hypertension sur 22 ans de suivi. Ces adaptations vasculaires constituent le principal mécanisme susceptible d’expliquer les associations avec la mortalité.

Qu’en est-il des personnes déjà atteintes d’une maladie cardiaque ?

Des données randomisées existent spécifiquement pour les patients atteints d’insuffisance cardiaque chronique, avec utilisation de chaleur par infrarouge lointain. L’étude multicentrique randomisée WAON-CHF (Circulation Journal, 2016) a traité les patients une fois par jour pendant 10 jours dans un sauna sec à infrarouge lointain à 60°C durant 15 minutes, suivi de 30 minutes de repos au lit sous une couverture, et a rapporté de meilleurs résultats cliniques que dans le groupe témoin. Des travaux antérieurs de Kihara et ses collègues publiés dans Circulation (2002) ont montré que ce même protocole répété améliorait la fonction endothéliale vasculaire et la fonction cardiaque chez les patients atteints d’insuffisance cardiaque chronique.

Limite importante : il s’agissait de protocoles supervisés en milieu hospitalier, à une température modérée de 60°C, et non d’une utilisation autonome d’un sauna traditionnel très chaud. Les patients présentant un angor instable, un infarctus récent ou une sténose aortique sévère ont toujours été exclus de ces protocoles et doivent obtenir l’accord individuel d’un cardiologue avant toute utilisation du sauna.

Les revues cliniques consacrées au sauna, dont la revue systématique publiée en 2018 par Hussain et Cohen, indiquent que les patients finlandais atteints d’une maladie coronarienne stable utilisent couramment le sauna ; les réserves concernent les maladies instables, non traitées ou à un stade très avancé plutôt que les affections ordinaires prises en charge.

Quels sont les risques cardiaques liés au sauna ?

Pour les adultes en bonne santé, le sauna est statistiquement sûr — des millions de séances ont lieu chaque année en Finlande, avec de faibles taux d’incidents. Les principaux risques physiologiques sont la déshydratation et l’hypotension orthostatique : se lever rapidement d’une banquette chaude peut provoquer des vertiges lorsque les vaisseaux dilatés entraînent une accumulation de sang dans les jambes. L’association du sauna et de l’alcool augmente le risque de manière mesurable ; la plupart des décès liés au sauna en Finlande impliquent une intoxication.

Une nuance cardiaque : la chaleur du sauna augmente temporairement la fréquence cardiaque tout en abaissant la pression artérielle. Les personnes prenant des bêtabloquants ou dont la réponse de la fréquence cardiaque est limitée peuvent donc ressentir une fatigue inhabituelle sous l’effet de la chaleur. Pour toute personne prenant un traitement cardiovasculaire, il est raisonnable de commencer prudemment — 10 minutes à température modérée — et d’arrêter en cas de symptômes.

Règles pratiques découlant de la physiologie : hydratez-vous avant et après la séance (remplacez environ 0,5 kg de liquide perdu par séance modérée), évitez l’alcool avant et pendant le sauna, sortez lentement et arrêtez en cas de vertiges, de gêne thoracique ou de palpitations. Toute personne atteinte d’une maladie cardiaque diagnostiquée, présentant des symptômes instables ou portant un stimulateur cardiaque doit d’abord consulter son cardiologue — la chaleur modifie la fréquence cardiaque, la pression artérielle et l’équilibre hydrique.

Le sauna protège-t-il aussi le cerveau ?

La même cohorte KIHD (2,315 hommes, environ 20 ans de suivi) a constaté que 4–7 séances de sauna par semaine étaient associées à un risque de démence inférieur de 66% (HR 0,34) et à un risque de maladie d’Alzheimer inférieur de 65% par rapport à une utilisation hebdomadaire (Age and Ageing, 2017). Il s’agit d’une seule cohorte observationnelle, qui ne permet pas d’établir un effet protecteur. Il est préférable d’interpréter ces résultats ainsi : « les habitudes liées au sauna sont associées à d’autres facteurs qui suivent l’évolution de la santé cérébrale », auxquels s’ajoute un mécanisme vasculaire plausible, puisque la santé vasculaire et le risque de démence sont liés.

Quelles température et durée les études ont-elles utilisées ?

Les études de cohorte finlandaises ont mesuré l’utilisation habituelle de saunas traditionnels à 80–100°C. L’analyse de la durée a relevé le risque le plus faible de mort subite d’origine cardiaque lors de séances de plus de 19 minutes (HR 0,48 contre des séances de moins de 11 minutes), tandis que l’analyse de la fréquence a relevé le risque le plus faible avec 4–7 séances par semaine. Aucun de ces résultats ne provenait d’un programme prescrit ; les données décrivent des habitudes adoptées tout au long de la vie. Pour les femmes, la cohorte publiée en 2018 dans BMC Medicine fournit les seules données disponibles sur la mortalité propres à chaque sexe : 1,688 participants âgés de 53–74 ans, 181 décès cardiovasculaires sur 15 ans et un risque plus faible avec une fréquence accrue.

Les données randomisées sur l’infrarouge lointain reposaient sur un protocole bien plus doux : 60°C pendant 15 minutes chaque jour, suivies de 30 minutes de repos en position allongée sous une couverture, durant 10 jours consécutifs (WAON-CHF). Par sa charge thermique, une cabine infrarouge domestique à 45–60°C se rapproche davantage du protocole Waon que d’un sauna finlandais au bord d’un lac.

Application pratique pour les utilisateurs à domicile : séances infrarouges de 15–20 minutes, trois à sept fois par semaine, en arrêtant toujours avant l’apparition de vertiges ou de nausées. Si l’objectif est d’obtenir le conditionnement circulatoire documenté par les recherches, la régularité sur plusieurs mois compte davantage qu’une seule séance très chaude.

Questions fréquentes

Le sauna peut-il remplacer l’exercice pour la santé cardiovasculaire ?

Non. La chaleur du sauna sollicite la circulation d’une manière comparable à une activité modérée, mais elle n’entraîne pas les muscles squelettiques, n’améliore pas le VO2max et ne remplace pas les médicaments. Les résultats finlandais ont montré un bénéfice en complément d’une vie normale, et non à la place de l’exercice.

Combien de séances de sauna par semaine étaient associées au risque cardiovasculaire le plus faible ?

Dans la cohorte publiée en 2015 dans JAMA Internal Medicine, le groupe effectuant 4–7 séances par semaine présentait les taux les plus faibles de mort subite d’origine cardiaque et de mortalité cardiovasculaire. Le groupe effectuant 2–3 séances par semaine se situait entre les deux, ce qui indique une relation dose-réponse.

Les recherches finlandaises sont-elles valables pour les saunas infrarouges ?

Pas directement. Les cohortes finlandaises utilisaient des saunas traditionnels à 80–100°C. Les données randomisées les plus proches des cabines infrarouges concernent la thérapie Waon à 60°C, qui a amélioré les résultats liés à l’insuffisance cardiaque. Les arguments commerciaux sur l’infrarouge qui citent les chiffres finlandais procèdent par extrapolation.

Puis-je utiliser un sauna si je souffre d’hypertension ?

Généralement, oui — une exposition contrôlée à la chaleur abaisse immédiatement la pression artérielle, et une pratique fréquente du sauna était associée à une incidence plus faible de l’hypertension dans la cohorte finlandaise. Si vous prenez un médicament contre l’hypertension ou présentez des symptômes sous l’effet de la chaleur, demandez d’abord confirmation à votre médecin.

Le sauna augmente-t-il ou abaisse-t-il la pression artérielle pendant la séance ?

La chaleur dilate les vaisseaux : la pression artérielle diminue donc généralement de façon modérée pendant et après une séance, tandis que la fréquence cardiaque augmente. La déshydratation causée par une forte transpiration peut atténuer cet effet — buvez de l’eau avant et après.

Combien de temps une séance doit-elle durer pour produire un bénéfice cardiovasculaire ?

Dans l’analyse finlandaise de la durée, les séances de plus de 19 minutes étaient associées à un risque de mort subite d’origine cardiaque inférieur de 52% à celui observé avec des séances de moins de 11 minutes. Notre guide sur la fréquence couvre la durée et l’augmentation progressive : est-il sûr d’utiliser un sauna tous les jours ?

Références

1. Laukkanen T, Kunutsor SK, Khan H, Rauramaa R, Koukkanen H, Laukkanen JA. Association Between Sauna Bathing and Fatal Cardiovascular and All-Cause Mortality Events. JAMA Internal Medicine. 2015;175(4):542–548. jamanetwork.com · PubMed 25705824
2. Analyse de revue de l’American College of Cardiology. Association Between Sauna Bathing and Fatal Cardiovascular and All-Cause Mortality Events. 2015. acc.org
3. Laukkanen T, Kunutsor SK, Khan H, et al. Sauna bathing is associated with reduced cardiovascular mortality and improves risk prediction in men and women. BMC Medicine. 2018;16:219. pmc.ncbi.nlm.nih.gov
4. Zaccardi F, Laukkanen T, Willeit P, et al. Sauna Bathing and Incident Hypertension: A Prospective Cohort Study. American Journal of Hypertension. 2017;30(11):1120–1125. academic.oup.com
5. Laukkanen T, Kunutsor SK, Kauhanen J, Laukkanen JA. Sauna bathing is inversely associated with dementia and Alzheimer's disease in middle-aged Finnish men. Age and Ageing. 2017;46(2):245–249. academic.oup.com
6. WAON-CHF Study Group. Waon Therapy for Managing Chronic Heart Failure — Results From a Multicenter Prospective Randomized WAON-CHF Study. Circulation Journal. 2016;80(4). jstage.jst.go.jp
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8. Scoon GSM, Hopkins WG, Mayhew S, Cotter JD. Effect of post-exercise sauna bathing on the endurance performance of competitive male runners. Journal of Science and Medicine in Sport. 2007;10:259–262. PubMed 16877041
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