Come influisce la sauna sulla salute del cuore? Cosa rivelano gli studi finlandesi

Gli studi di coorte finlandesi hanno rilevato che l’uso frequente della sauna è associato a una mortalità cardiovascolare nettamente inferiore: gli uomini che utilizzavano la sauna 4–7 volte alla settimana presentavano un rischio di morte cardiaca improvvisa inferiore del 63% e una mortalità cardiovascolare inferiore del 50% rispetto a chi la utilizzava una volta alla settimana. Si tratta di associazioni osservative riscontrate nelle saune tradizionali finlandesi a 80–100°C, non di prove di causalità, e riguardavano uomini di mezza età generalmente sani. Gli studi randomizzati sull’infrarosso lontano condotti su pazienti con insufficienza cardiaca confermano un reale beneficio del calore sulla circolazione, ma l’uso della sauna integra — e non sostituisce mai — le cure mediche.

Pubblicato: 15 agosto 2026 · Evidenze esaminate: agosto 2026

Cosa hanno rilevato, in cifre, gli studi di coorte finlandesi?

Le principali evidenze finlandesi provengono dal Kuopio Ischaemic Heart Disease Risk Factor Study (KIHD). Ecco una sintesi dei principali risultati cardiovascolari:

Emergono due tendenze. Primo, l’associazione dipende dalla dose: il rischio diminuiva con l’aumento della frequenza settimanale della sauna, passando da una volta a 2–3 fino a 4–7 sessioni. Secondo, erano importanti sia la frequenza sia la durata della sessione: le sessioni di oltre 19 minuti mostravano i tassi più bassi di morte cardiaca improvvisa.

Chi è stato effettivamente studiato — e i risultati valgono anche per te?

Gli studi finlandesi hanno seguito uomini e donne finlandesi di mezza età e anziani che utilizzavano abitualmente, per tutta la vita, saune tradizionali a 80–100°C. La coorte di BMC Medicine del 2018 ha esteso il risultato sulla mortalità alle donne di età compresa tra 53–74 anni. Nessuno studio di coorte ha esaminato separatamente gli utenti di cabine a infrarossi e nessuno studio riguarda atleti d’élite, persone con dispositivi impiantati o soggetti con cardiopatia instabile che usano abitualmente la sauna.

Le associazioni, inoltre, non possono dimostrare un rapporto di causalità. Nonostante l’aggiustamento statistico, i finlandesi che utilizzano spesso la sauna potrebbero differire per forma fisica, stile di vita e fattori socioeconomici. Detto questo, la relazione dose-risposta, la plausibilità biologica indicata dagli studi sulla fisiologia del calore e i risultati favorevoli degli studi randomizzati sui pazienti rendono credibile l’interpretazione di un beneficio cardiovascolare — con la necessaria precisazione che le evidenze sono di tipo osservazionale.

Perché il calore della sauna potrebbe aiutare il cuore?

L’esposizione al calore sottopone il sistema circolatorio a uno stress simile a quello di un’attività fisica moderata. Durante una sessione di sauna, circa il 50–70% della circolazione sanguigna del corpo viene ridistribuito dalla parte centrale dell’organismo alla pelle per favorire la sudorazione, la frequenza cardiaca aumenta e la perdita di liquidi attraverso il sudore è pari a circa 0,6–1,0 kg all’ora, come riassunto nella revisione del 2021 pubblicata su Progress in Cardiovascular Diseases.

Le misurazioni acute confermano l’analogia con l’esercizio fisico: durante una sessione di sauna, la frequenza cardiaca raggiunge comunemente livelli simili a quelli osservati durante una camminata a passo sostenuto, mentre il flusso sanguigno cutaneo aumenta fino a valori rilevati nell’attività di resistenza moderata. Il carico circolatorio è reale ma limitato; per questo gli utenti abituati tollerano bene le sessioni tipiche, purché mantengano una corretta idratazione.

L’esposizione ripetuta al calore provoca anche adattamenti: espansione del volume plasmatico, miglioramento della funzione endoteliale e, in alcuni studi, riduzione della pressione arteriosa a riposo. Tre settimane di sauna dopo l’attività fisica hanno aumentato in modo misurabile il volume plasmatico e il tempo di corsa fino all’esaurimento in corridori agonisti (Scoon et al., 2007). Per questo motivo, l’esposizione ripetuta al calore viene talvolta definita «condizionamento cardiovascolare passivo».

Si verificano anche risposte acute della pressione arteriosa: la pressione sistolica diminuisce comunemente durante e subito dopo una sessione, perché i vasi sanguigni si dilatano. Il risultato della coorte finlandese sull’ipertensione — incidenza dell’ipertensione inferiore del 47% con 4–7 sessioni alla settimana — è coerente con questi adattamenti vascolari.

Due segnali misurabili confermano l’ipotesi dell’adattamento: l’uso della sauna dopo l’attività fisica ha aumentato il volume plasmatico nei corridori agonisti, mentre gli utenti abituali della coorte sull’ipertensione hanno mostrato una minore incidenza dell’ipertensione nei 22 anni di follow-up. Adattamenti vascolari di questo tipo rappresentano il principale meccanismo ipotizzato alla base delle associazioni con la mortalità.

E per chi soffre già di cardiopatie?

Esistono evidenze randomizzate specifiche per i pazienti con insufficienza cardiaca cronica, ottenute usando il calore dell’infrarosso lontano. Lo studio multicentrico randomizzato WAON-CHF (Circulation Journal, 2016) ha trattato i pazienti una volta al giorno per 10 giorni con una sauna secca a infrarossi lontani a 60°C per 15 minuti, seguita da 30 minuti di riposo a letto sotto una coperta, riportando migliori esiti clinici rispetto al gruppo di controllo. Un precedente lavoro di Kihara e colleghi pubblicato su Circulation (2002) ha mostrato che lo stesso protocollo ripetuto migliorava la funzione endoteliale vascolare e la funzione cardiaca nei pazienti con insufficienza cardiaca cronica.

Limite importante: si trattava di protocolli supervisionati in ambito ospedaliero, a una temperatura moderata di 60°C, non dell’uso autonomo di una sauna tradizionale ad alta temperatura. I pazienti con angina instabile, infarto recente o stenosi aortica grave sono stati storicamente esclusi da questi protocolli e dovrebbero ottenere l’autorizzazione individuale di un cardiologo prima di usare qualsiasi sauna.

Le revisioni cliniche sull’uso della sauna, compresa la revisione sistematica del 2018 di Hussain e Cohen, osservano che in Finlandia i pazienti coronarici stabili utilizzano abitualmente la sauna; le esclusioni riguardano le patologie instabili, non trattate o in fase molto avanzata, non le comuni condizioni sottoposte a trattamento.

Quali sono i rischi cardiaci legati all’uso della sauna?

Per gli adulti sani, l’uso della sauna è statisticamente sicuro: in Finlandia si registrano ogni anno milioni di sessioni con una bassa incidenza di eventi avversi. I principali rischi fisiologici sono disidratazione e ipotensione ortostatica: alzarsi rapidamente da una panca calda può provocare vertigini, perché i vasi dilatati favoriscono l’accumulo di sangue nelle gambe. Abbinare la sauna all’alcol aumenta il rischio in modo misurabile; la maggior parte dei decessi correlati alla sauna in Finlandia coinvolge persone in stato di ebbrezza.

Una precisazione cardiaca: il calore della sauna aumenta temporaneamente la frequenza cardiaca e riduce la pressione arteriosa, quindi le persone che assumono beta-bloccanti o presentano una risposta limitata della frequenza cardiaca possono avvertire uno sforzo insolito con il calore. Per chi assume farmaci cardiovascolari, è prudente iniziare con cautela — 10 minuti a temperatura moderata — e interrompere la sessione in caso di sintomi.

Regole pratiche per ridurre i rischi, basate sulla fisiologia: idratarsi prima e dopo la sessione (reintegrando circa 0,5 kg di liquidi persi in una sessione moderata), evitare l’alcol prima e durante la sauna, uscire lentamente e interrompere in caso di vertigini, fastidio al petto o palpitazioni. Chiunque abbia una cardiopatia diagnosticata, sintomi instabili o un pacemaker dovrebbe prima consultare il proprio cardiologo: il calore modifica la frequenza cardiaca, la pressione arteriosa e l’equilibrio dei liquidi.

La sauna protegge anche il cervello?

La stessa coorte KIHD (2,315 uomini, follow-up di circa 20 anni) ha rilevato che 4–7 sessioni di sauna alla settimana erano associate a un rischio di demenza inferiore del 66% (HR 0,34) e a un rischio di malattia di Alzheimer inferiore del 65% rispetto all’uso una volta alla settimana (Age and Ageing, 2017). Si tratta di un singolo studio di coorte osservazionale e non dimostra un effetto protettivo. È più corretto interpretarlo come un’indicazione che «l’abitudine alla sauna si associa ad altri fattori correlati alla salute cerebrale», insieme a un meccanismo vascolare plausibile, poiché la salute vascolare e il rischio di demenza sono collegati.

Quali temperature e durate sono state utilizzate negli studi?

Gli studi di coorte finlandesi hanno misurato l’uso abituale di saune tradizionali a 80–100°C. L’analisi della durata ha rilevato il rischio più basso di morte cardiaca improvvisa con sessioni di oltre 19 minuti (HR 0,48 rispetto alle sessioni inferiori a 11 minuti), mentre l’analisi della frequenza ha rilevato il rischio più basso con 4–7 sessioni alla settimana. Nessuno dei due risultati proveniva da un programma prescritto: i dati descrivono abitudini mantenute per tutta la vita. Per le donne, la coorte di BMC Medicine del 2018 fornisce gli unici dati disponibili sulla mortalità specifici per sesso: 1,688 partecipanti di età compresa tra 53–74 anni, 181 decessi cardiovascolari nell’arco di 15 anni e un rischio minore con una frequenza più elevata.

Le evidenze randomizzate sull’infrarosso lontano hanno utilizzato un protocollo molto più delicato: 60°C per 15 minuti al giorno, seguiti da 30 minuti di riposo in posizione supina sotto una coperta, per 10 giorni consecutivi (WAON-CHF). Una cabina a infrarossi domestica a 45–60°C si avvicina maggiormente al protocollo Waon per carico termico, non a una sauna finlandese in riva al lago.

Indicazione pratica per gli utenti domestici: sessioni a infrarossi di 15–20 minuti, da tre a sette volte alla settimana, terminando sempre prima della comparsa di vertigini o nausea. Se l’obiettivo è il condizionamento circolatorio documentato dalla ricerca, la costanza nel corso dei mesi conta più di una singola sessione ad alta temperatura.

Domande frequenti

L’uso della sauna può sostituire l’esercizio fisico per la salute cardiovascolare?

No. Il calore della sauna sottopone la circolazione a uno stress simile a quello di un’attività moderata, ma non allena i muscoli scheletrici, non migliora il VO2max e non sostituisce i farmaci. I risultati finlandesi hanno mostrato un beneficio in aggiunta alla vita normale, non al posto dell’esercizio fisico.

Quante sessioni di sauna alla settimana hanno mostrato il rischio cardiovascolare più basso?

Nella coorte di JAMA Internal Medicine del 2015, il gruppo con 4–7 sessioni alla settimana presentava i tassi più bassi di morte cardiaca improvvisa e mortalità cardiovascolare. Il gruppo con 2–3 sessioni alla settimana mostrava valori intermedi, indicando una relazione dose-risposta.

La ricerca finlandese è valida per le saune a infrarossi?

Non direttamente. Le coorti finlandesi utilizzavano saune tradizionali a 80–100°C. Le evidenze randomizzate più vicine alle cabine a infrarossi riguardano la terapia Waon a 60°C, che ha migliorato gli esiti dell’insufficienza cardiaca. Il marketing delle saune a infrarossi che cita i dati finlandesi sta facendo un’estrapolazione.

Posso usare una sauna se ho la pressione alta?

In genere sì: l’esposizione controllata al calore riduce la pressione arteriosa nell’immediato e l’uso frequente della sauna è risultato associato a una minore incidenza dell’ipertensione nella coorte finlandese. Se assumi farmaci per la pressione o avverti sintomi con il calore, consulta prima il tuo medico.

Durante la sessione, la sauna aumenta o riduce la pressione arteriosa?

Il calore dilata i vasi, quindi durante e dopo una sessione la pressione arteriosa in genere diminuisce moderatamente, mentre la frequenza cardiaca aumenta. La disidratazione causata da una sudorazione intensa può attenuare questo effetto: bevi acqua prima e dopo.

Quanto dovrebbe durare una sessione per apportare benefici cardiovascolari?

Nell’analisi finlandese della durata, le sessioni di oltre 19 minuti erano associate a un rischio di morte cardiaca improvvisa inferiore del 52% rispetto alle sessioni inferiori a 11 minuti. La nostra guida sulla frequenza tratta durata e aumento graduale: è sicuro usare la sauna ogni giorno?

Riferimenti

1. Laukkanen T, Kunutsor SK, Khan H, Rauramaa R, Koukkanen H, Laukkanen JA. Association Between Sauna Bathing and Fatal Cardiovascular and All-Cause Mortality Events. JAMA Internal Medicine. 2015;175(4):542–548. jamanetwork.com · PubMed 25705824
2. American College of Cardiology journal scan. Association Between Sauna Bathing and Fatal Cardiovascular and All-Cause Mortality Events. 2015. acc.org
3. Laukkanen T, Kunutsor SK, Khan H, et al. Sauna bathing is associated with reduced cardiovascular mortality and improves risk prediction in men and women. BMC Medicine. 2018;16:219. pmc.ncbi.nlm.nih.gov
4. Zaccardi F, Laukkanen T, Willeit P, et al. Sauna Bathing and Incident Hypertension: A Prospective Cohort Study. American Journal of Hypertension. 2017;30(11):1120–1125. academic.oup.com
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